Vozilo Space Launch System (SLS) ponovo je izvučeno na lansirnu rampu, pripremajući let svemirske letelice Artemis II u orbitu. Misija, prvi put najavljena krajem januara, trebalo bi da obeleži prekretnicu: prvi let sa posadom programa Artemis, lansiran za vreme prve predsedničke administracije Donalda Trampa, s ciljem povratka Amerikanaca na Mesec.
Za astronaute koji učestvuju ovo će biti prvo iskustvo leta na SLS, super-teškoj raketi sastavljenoj od komponenti iz ere Svemirskog šatla, i putovanja u svemirskoj letelici Orion, koja se godinama razvija kao NASA-in brod za duboki svemir. Prvi put posle pola veka ljudi bi trebalo da napuste Zemljinu orbitu, iako je plan za sada samo let pored Meseca, bez ulaska u njegovu orbitu.
Ipak, iza simbolike krije se program pod pritiskom. Godine nedovoljnog finansiranja i promenljivih prioriteta ostavile su Artemis bez zamaha. U međuvremenu, Kina ubrzava sopstveni program i mogla bi postati prva zemlja 21. veka koja će sleteti sa ljudima na Mesec. Vašington je to primetio i sada pokušava da reaguje serijom naglih i ponekad radikalnih promena.
Lansiranje Artemis II već je pokazalo ranjivost programa. Kao što se očekivalo, pojavili su se tehnički problemi. Curenje helijuma u gornjoj fazi prisililo je NASA-u da krajem februara vrati raketu sa lansirne rampe u montažnu halu. Ranije su manji problemi rešavani na licu mesta, ali ovaj je bio uporniji. Cela martovska lansirna proba je izgubljena. Novi pokušaj zakazan je za početak aprila, iako dalja kašnjenja mogu pomeriti datum na kraj meseca.
U normalnim okolnostima, takvo odlaganje ne bi izazvalo veliku pažnju. Ali Artemis nije običan program. Postao je simbol šireg problema američke svemirske politike i jaza između ambicija i realizacije.
Prvobitno je Artemis II trebao da bude praćen sletanjem na Mesec u misiji Artemis III 2028. Pre toga, SpaceX-ov lunarni lender zasnovan na Starship-u trebalo je da izvede bar jedno bezposadno sletanje i povratak. Plan je bio ambiciozan čak i po NASA standardima, ali je zasnovan na nizu pretpostavki koje sada deluju sve optimističnije.
U centru problema nalazi se lunarni lander kompanije SpaceX. Odabran od strane NASA 2021, ogromna i kompleksna konstrukcija, možda i prekomerno složena za rane faze programa. Ključno, zavisi od pune operativnosti Starship-a, sistema koji do marta 2026. još nije ni jednom dosegao orbitu.
Koncept je složen i neproveren. Više lansiranja Starship-a bi bilo potrebno da se sastavi orbitalni „tanker“, koji bi zatim bio napunjen desetinama tona goriva, proces koji nikada nije demonstriran u svemiru. Tek tada bi lunarni lender mogao da bude dopunjen gorivom za put. Nakon toga sledi izazov sletanja 50-metarskog broda na Mesec i njegovog sigurnog povratka.
Svesna rizika, NASA je osigurala alternativu. 2023. dodeljen je paralelni ugovor kompaniji Blue Origin za razvoj alternativnog lunarnog modula. Sistem „Blue Moon“ je manji i manje ambiciozan, i mogao bi već ove godine izvesti bezposadno testno sletanje. Prvobitno predviđen za kasnije misije, sada je postavljen u prvi plan.
Promena strategije postala je jasna dolaskom novog administratora NASA-e, Džareda Ajzekmana. Suočen s kritikama zbog stalnih odlaganja, odlučio je da ne brani prvobitni plan već da ga kopira. Artemis III više neće pokušavati sletanje na Mesec, niti čak putovanje do njega. Umesto toga, fokusiraće se na manevar u visokoj Zemljinoj orbiti, testirajući interakciju letelice i lendera.
Na mnogo načina, ovo je povratak ranijim, opreznijim pristupima. Tokom Apolo ere, NASA je sprovela posvećenu test misiju, Apolo 9, da potvrdi lunarni modul pre nego što se krene u sletanje. Ta lekcija se sada ponovo uči.
Istovremeno, Ajzekman je pozvao na češće lansiranje. Logika je jednostavna: raketa lansirana jednom u nekoliko godina nikada neće postati rutinska. Svako lansiranje nosi težinu nagomilane neizvesnosti, povećavajući šansu za greške. Veći ritam lansiranja mogao bi poboljšati pouzdanost, iako je pitanje da li je to izvodljivo s obzirom na trenutna ograničenja.
Smanjenje troškova je još jedan prioritet. Planovi za jaču verziju SLS sa novom gornjom fazom odloženi su. Umesto toga, NASA se kreće ka standardizovanoj konfiguraciji, pojednostavljujući proizvodnju i operacije. Dugoočekivana lunarno-orbitalna stanica Gateway, nekada centralni deo programa, sada se povlači u drugi plan, odložena ili diskretno napuštena.
Sve ove promene sugerišu program koji se povlači iz prvobitnih ambicija. Retorika ostaje hrabra, ali strategija postaje pragmatičnija i realnija.
Ipak, vremenski okvir ostaje uzak. Uspešno sletanje na Mesec 2028. sada bi predstavljalo ne samo napredak, već i malo čudo. Previše komponenti nije testirano, previše zavisnosti ostaje nerešeno.
U međuvremenu, Kina napreduje. Očekuje se da ove godine Peking započne bezposadne testove novog sistema za posadu i lansiranje. Cilj, sletanje ljudi na Mesec do 2030, ambiciozan je, ali sve izvodljiviji. Za razliku od američkog pristupa, kineski program je linearniji, kontrolisaniji i manje zavisan od kompleksne mreže privatnih izvođača.
U ovom kontekstu Artemis sada mora da funkcioniše. Sjedinjene Države se više ne takmiče sa sopstvenom prošlošću, već s odlučnim i sposobnim rivalom. Druga svemirska trka je već u toku i ubrzava se.
Ako Vašington nastavi sadašnjim putem – prilagođavajući planove, odlažući prekretnice i oslanjajući se na neproverene tehnologije – rizikuje da zaostane. Ne možda odlučujuće, ali dovoljno da izgubi inicijativu.
Pola veka posle Apola, pitanje više nije da li Amerika može da se vrati na Mesec. Pitanje je da li može da stigne prva.
Nulta Tačka/RT
